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Se sabe ya que los microorganismos, cuando se consumen en cantidades adecuadas, pueden ser beneficiosos para la salud. Ahora, los científicos se han puesto de acuerdo sobre la definición de células microbianas muertas y/o sus componentes y han aclarado de qué manera podemos beneficiarnos de sus bondades.

Imagen tomada del sitio web de Gut Microbiota for Health, crédito a quien corresponda.

De bacterias vivas a componentes de bacterias muertas con beneficios potenciales para la salud.

Probablemente hayas oído hablar de los prebióticos, el alimento de los microbios beneficiosos que viven en y sobre nosotros y de los probióticos, que son los propios microorganismos. Pero puede que te suene menos otro miembro de la familia de los la familia de los “bióticos”, conocido como postbiótico. Hace ya un tiempo que los científicos documentaron los efectos beneficiosos para la salud de los microorganismos no vivos, que además tienen una mayor longevidad y se almacenan más fácilmente que los microorganismos vivos. En 2019, por ejemplo, Patrice D. Cani y sus colegas demostraron que la Akkermansia muciniphila desactivada mediante un calor suave superaba a la bacteria viva a la hora de mejorar aspectos clave del síndrome metabólico en individuos con sobrepeso u obesidad. Hasta ahora, sin embargo, los científicos no habían llegado a un consenso sobre un término para definir las bacterias muertas y sus componentes. Postbióticos: lo que cubre este término. Como en el caso de los probióticos, se oyen muchas opiniones sobre lo que los postbióticos engloban realmente. De hecho, los medios de comunicación e incluso los científicos emplean a menudo diferentes términos para referirse a los postbióticos, como: «paraprobióticos», «probióticos fantasmas» o «probióticos muertos por calor» Así que para acabar con la desinformación y la confusión entre los consumidores, profesionales y empresas de salud, científicos de diferentes campos se han reunido apara acuñar una definición consensuada de postbiótico. Ahora, según un artículo de consenso publicado recientemente, la definición oficial de postbiótico es: “una preparación de microorganismos inanimados y/o sus componentes que confiere beneficios a la salud del huésped.” En otras palabras, los componentes de un postbiótico incluyen células microbianas inanimadas y/o fragmentos o estructuras de células microbianas (como los componentes de la pared celular o las proteínas membranales), con o sin metabolitos sintetizados por las bacterias.

Mientras que los probióticos son microorganismos vivos, tanto los prebióticos como los postbióticos están formados por componentes inertes. Es decir, que se puede considerar a los postbióticos como una manera de suministrar directamente a nuestro intestino células microbianas desactivadas como las que habitan en el intestino, con o sin sus propios compuestos metabólicos y sin la microbiota intestinal del propio individuo o un probiótico como intermediarios.

¿Entonces, qué sustancias se quedarían fuera de esta definición de postbiótico? Por ejemplo, los componentes derivados del crecimiento microbiano purificados y que pierden las células o productos celulares, no son postbióticos. Esto significa que, por ejemplo, el butirato deberá seguir llamándose por su apelación y que no se ajusta al término de postbiótico. ¿Qué pueden hacer por nosotros los postbióticos?

Los postbióticos se encuentran esencialmente en la comida, los complementos alimenticios y las fórmulas infantiles. Imagínese un producto fermentado como el yogur o el kefir que contiene tanto moléculas como microorganismos vivos e inanimados producidos por bacterias como resultado de la fermentación. Pues esta combinación podría definirse como postbiótico. Si bien este campo está aún en ciernes, algunos estudios han demostrado que entre los beneficios potenciales de los postbióticos se encuentran la mejora del malestar digestivo y la prevención de enfermedades infecciosas comunes como la gastroenteritis aguda. Al estar inertes, los microorganismos presentes en los postbióticos no pueden causar infecciones, lo que estos sean más seguros. Aquí podrás consultar la infografía de la Asociación Científica Internacional para Probióticos y Prebióticos (ISAPP por sus siglas en inglés) sobre la definición de postbiótico.

Referencias: Reid G, Gadir AA, Dhir R. Probiotics: Reiterating what they are and what they are not. Front Microbiol. 2019; 10:424. doi: 10.3389/fmicb.2019.00424. Salminen S, Collado MC, Endo A, et al. The International Scientific Association of Probiotics and Prebiotics (ISAPP) consensus statement on the definition and scope of postbiotics. Nat Rev Gastroenterol Hepatol. 2021. doi: 10.1038/s41575-021-00440-6.